清光绪二年（）开始，华北五省（河北、河南、山西、陕西，山东）发生了一次历史罕见的特大旱灾，此次灾荒一直持续到光绪五年（），除重灾区华北五省之外，还波及安徽北部、江苏北部、四川北部及甘肃东部广大地区，受灾人口超过一亿，直接和间接死亡人口在一千万以上。因为此次灾荒最严重的时期集中在、两年，这两年是农历的丁丑年、戊寅年，故史称“丁戊奇荒”。

年，年仅19岁的同治帝驾崩，把持朝政的慈禧太后扶立年仅4岁的载湉继承大统，是为光绪皇帝。光绪元年（）春，北京及周边地区已经出现比较严重的旱情，清政府分派五位大臣向各处神灵求雨，并不见效。到秋天，旱情逐步蔓延到华北五省。次年开春以后，晋、冀、鲁、豫、陕各地持续亢旱，多地夏粮绝收，秋季作物无法播种。

持续干旱还在京畿一带造成了严重的蝗灾，本就枯萎欲死的残存庄稼又被蝗虫一扫而空。各地都开始出现逃荒的灾民，粮价飞涨，一些地方草根树皮都已“殆尽”，绝望的饥民开始聚众闹荒。

当时正在山东青州府传教的英国浸礼会传教士李提摩太致书《万国公报》呼吁捐款救灾，他说灾民用谷糠、草籽及树叶树皮磨面充饥，其“老弱不堪行动不能自如”者，“只得坐以待毙”，至于“将妻女儿媳贱卖”及“自缢、投井、投河、服毒者”，难以尽述。李提摩太估计，整个青州府饥民约有二三百万之多，截止年春，该地饿死者就超过了五十万。

到年末，旱灾和蝗灾蔓延到皖北、苏北地区，大批饥民纷纷流亡到苏南江浙一带，“入冬后逃亡饿死者不计其数”。

华北地区持续了两年的干旱在年达到极值，千百万灾民在顽强挣扎之后大量死亡，山西、河南一些地方沦为人间炼狱，当时的报纸描述：

卖田、卖屋、卖牛马、买车辆、卖农具，卖衣服器具，卖妻、卖女、卖儿；食草根、食树皮、食牛皮、食石粉、食泥、食纸、食丝絮、食死人肉、食死人骨；路人相食，家人相食，食人者为人食，亲友不敢相过；食人者死，忍饥者死，疫病死，自尽死，生子女不举，饿殍载途，白骨盈野。

当一切能吃不能吃的东西都被吃完之后，就开始了“人吃人”的人间惨剧。先是活人吃死去的人，发展到活人相食；从吃陌生人，发展为家人相食。惨、惨、惨……

时任山西巡抚曾国荃向朝廷奏报说：山西“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大祲奇灾，古所未见”，苟延残喘的灾民以观音土充饥，“不数日间，泥性发涨，腹破肠摧，同归于尽”；有的饥民将树皮草叶掺杂死人、骡马的骨头“碾细食之”。光绪四年（）四月的《申报》上刊载了一份《山西饥民单》：

灵石县三家村92家，饿死人，全家饿死72家……汾西县伏珠村家，饿死多人，全家饿死者多家。霍州上乐平家，饿死多人，全家饿死80家……赵城县王西村，饿死多人，全家饿死家……洪洞县城内饿死4千人……冯张村家，现20多人，别的全家都饿死了……董保村除了6口人，全都饿死了……临汾县乔村余家，饿死人，全家饿死多家……绛州城内大约家，饿死人，全家饿死60家……蒲州万泉、猗氏两县，饿死者一半，吃人肉者平常耳。泽州府凤台县冶底村家，0人饿死人……屯留县城外7村内饿死1人，全家饿死家。王家庄一人杀人吃肉，人见之将他拉到社内，口袋中查出死人两手，他说已经吃了8个人，活杀吃了1个，有一女年12岁活杀吃了……

河南全省“歉收者50余州县，全荒者28州县”，朝廷派到河南赈灾的刑部左侍郎袁保恒奏报，全省报灾者87个州县，饥民五六百万，“被灾之广，受灾之重，为二百数十年来所未有”。而《申报》派往当地的记者报道说：

某等自十月初十日由清江起早前往，一入归德府界，即见流民络绎，或哀泣于道路，或僵卧于风雪，极目荒凉，不堪言状……若怀庆所属之济源，卫辉所属之获嘉，陕州所属之灵宝，河南所属之孟津及原武、阳武、修武等县，皆连旱三年……其地非特树皮草根剥掘殆尽，甚至新死之人，饥民亦争相残食……而灵宝一带，饿殍遍地，以致车不能行。如此奇灾，实所罕有。较诸海州、青州之荒更加数倍。即如汴城虽设粥厂，日食一粥，已集饥民七八万人，每日拥挤及冻馁僵仆而死者数十人……日前风雪交加，而冻毙者更无数可稽。所死之人，并无棺木，随处掘一大坑，无论男女，尸骸俱堆积其中，夜深呼号乞食，闻者心酸，见者落泪。

陕西全省和甘肃东部都被饥荒笼罩，关中赤地千里，死亡遍野，饥饿驱使灾民铤而走险，他们扯起大旗，上书“王法难犯，饥饿难当”八个大字，纷纷聚众抢粮。一向湿润多雨的四川北部也遭受大旱，《南江县志》载：

丁丑岁，川之北亦旱，而巴中、南江、通江三州县尤甚……是冬及次年春，或举家悄毙，或人相残食，馑殍不下数万。仁厚者始施棺，次施席，席不继则掘深坎丛葬之，名曰万人坑。

华北五省及其周边多地的旱灾一直持续到了年春夏，期间连黄河也几乎断流。旱灾逐渐解除之后，连续几年的歉收和绝收造成的饥荒还在延续，在山西的一些地方，有的“全家饿死于屋内，日久无人埋葬，或赤身弃于村外，或掷于沟壑，人食狼吞，惨不忍睹”，有的母亲拉着孩子一起投井，有的母亲已经死在路旁，怀里的婴儿还在呱呱啼哭。数十万各地灾民涌进北京城，希望能在天子脚下得到救济，然而杯水车薪，京城的道路上也不断有饥民倒毙。

大灾之后必有大疫，年春，就在各地旱灾灾情逐步解除，人们刚刚看到一缕希望的时候，大面积的瘟疫又席卷了灾区。河南全省死于瘟疫者不计其数，连朝廷派来赈灾的钦差大臣袁保恒也染疫身亡。陕西北部的延榆绥道道员及榆林县三任县令相继感染瘟疫而殁，民间可想而知。山西全省百姓死于瘟疫者十之二三，临汾县一地，疫后光掩埋尸体就花了两个多月时间。

到了五月，疫情逐渐好转，旱象次第消除，当劫后余生的人们开始盘算恢复生产、重建家园的时候，老天爷又给了他们重重一击。五月十二日，甘肃南部靠近四川的阶州、文县一带发生了震级8级，烈度11度的大地震，震中区一片废墟，直接死于地震者3万余人，其他死于震后滑坡、水灾等次生灾害者难以统计。其波及范围“东至西安以东，南过成都以南，纵横几二千里”。

“丁戊奇荒”是中国近代史上最为惨烈的灾荒之一，在连续的旱灾、瘟疫及地震等多种灾害的叠加打击之下，华北五省及周边区域受灾人口在一亿以上，直接死亡人数超过了千万。山西、河南等重灾区，饥饿、瘟疫死亡加上逃荒，人口损失都在半数以上。山西太谷、灵石、临汾、芮城及河南灵宝等县，甚至到了民国时期，人口也没能恢复到灾前的水平。在山西全境和相邻的陕西中北部，由于农村人口的急剧减少，狼的数量爆发性增长，成群结队的野狼光天化日之下就敢袭击行人，甚至冲进院落捕食牲畜，“狼灾”在这些地区又持续了很多年。